"La Niebla Tóxica: La Amenaza Invisible del Smog"

Claves para entender los efectos del smog en la salud y el medio ambiente

El smog es un término que se utiliza para describir una niebla o neblina de contaminación atmosférica. Esta mezcla de gases y partículas se encuentra en muchas ciudades y regiones del mundo, y puede tener efectos perjudiciales tanto en la salud humana como en el medio ambiente. La exposición prolongada al smog puede causar enfermedades respiratorias, cardíacas y neurológicas, mientras que la contaminación del aire puede afectar la calidad del agua y del suelo, así como la biodiversidad. En esta introducción al tema, exploraremos los efectos del smog y su impacto en nuestra calidad de vida, y discutiremos algunas de las medidas que se están tomando para combatir la contaminación atmosférica.

¿Qué es el Smog?

La palabra Smog proviene de la combinación de los términos smoke y fog, que en inglés significan humo y niebla respectivamente, y este vocablo se lo utiliza para caracterizar la contaminación del aire en centros urbanos y zonas aledañas.

Originalmente se usó este término para describir episodios registrados en la ciudad de Londres, que tuvieron su máxima expresión alrededor de los años 50 del siglo XX. En uno solo de ellos, de tres días de duración, las estadísticas registraron cerca de cuatro mil muertes más que las habitualmente acaecidas por problemas respiratorios. Este tipo de episodios recibió la denominación de Smog de Londres.

Otro fenómeno, ya observado en la década del 40, tuvo lugar esta vez en la ciudad de Los Ángeles en el sur de los Estados Unidos de Norteamérica.

El Smog de los Ángeles

Este tipo de smog se manifiesta en zonas soleadas y montañosas, su apariencia es debida a la presencia de partículas líquidas o sólidas, suspendidas en el aire y de fácil inhalación. Dado que la luz solar es imprescindible para su formación, el fenómeno se conoce también con el nombre de Smog fotoquímico. Algunas ciudades latinoamericanas, tales como el distrito federal de México o la ciudad de Santiago de Chile sufren continuamente severos episodios de este tipo de smog.

Los contaminantes principales que conducen al smog son el monóxido de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles (COVS) El monóxido de nitrógeno se forma en todo proceso de combustión, ya que a temperaturas elevadas el oxígeno y el nitrógeno del aire se combina entre sí. Los compuestos orgánicos volátiles son emitidos también durante la combustión de materia orgánica o como resultado de procesos industriales. En presencia de luz solar estos compuestos se transforman en ozono , dióxido de nitrógeno , ácido nítrico , causante de lluvias ácidas , y otros compuestos, todos ellos nocivos. Las transformaciones químicas que desencadenan este tipo de Smog son esencialmente las mismas que ocurren en la atmósfera baja – la troposfera – y que conducen a la eliminación de los contaminantes emitidos, excepto que, cuando la concentración de éstos se hace muy alta, el resultado de esta limpieza es una intensa formación intermedia de compuestos tóxicos.

Para que en una ciudad se manifieste el fenómeno de Smog de los Ángeles, deben darse varias condiciones simultáneamente:

1) Elevado tránsito vehicular o industrias que emitan cantidades importantes de monóxido de nitrógeno y COVS.

2) Algún impedimento a la dispersión de los contaminantes.

3) Abundante luz solar para que ocurran las reacciones fotoquímicas que conducen a la formación de O3. Por eso este tipo de Smog se evidencia en ciudades como Los Ángeles, el Distrito Federal de México o Santiago de Chile.